Der Nahverkehr tauchte während des Bürgerkriegs erstmals in Rhode Island auf. Während der nächsten 100 Jahre fuhr der Privatsektor Transit mit von Pferden gezogenen Omnibussen, die die ersten Strecken des Staates bedienten.

Im Jahr 1865, als jährlich über zwei Millionen Menschen Transitkonsumenten geworden waren, begann die in Privatbesitz befindliche Union Railroad mit dem Betrieb eines Pferdebahnsystems. Während des nächsten Jahrzehnts, als die Nachfrage wuchs, dehnte sich dieses Transitsystem auf die Vororte von Providence aus. 

Der elektrische Trolley wurde 1889 vorgestellt. In den 1890er Jahren war dieser Trolley hauptsächlich in den Vororten im Einsatz. Die jährliche Fahrerzahl stieg auf 24 Millionen im Jahr 1892 und 34 Millionen im Jahr 1897. 

Die Union Railroad wurde 1902 zur Rhode Island Company und übernahm die Aufgabe, Versorgungsunternehmen mit dem Eisenbahnbetrieb zu verbinden. Nur vier Jahre später (1906) erwarb die New Haven Railroad das Unternehmen. 

Das Unternehmen wurde 1921 in United Electric Railways (UER) umstrukturiert und beaufsichtigte den täglichen Betrieb des Transitsystems in Rhode Island. Zu dieser Zeit war der Staat auch am Transit beteiligt, indem er das System der Regulierungsbehörde der Kommission für öffentliche Versorgungsunternehmen unterstellte und es für bestimmte Steuerbefreiungen in Frage stellte. Zwei Jahre später erreichten die Passagierreisen mit 154 Millionen ein außergewöhnliches Allzeithoch. 

1926 erwarb die New England Power Company die UER und eine Holdinggesellschaft, die Rhode Island Service Company, übernahm dann den Betrieb des Transitsystems. 

Aber der Beginn der Weltwirtschaftskrise im Jahr 1930 stoppte die Serviceverbesserungen. Es folgten bald Service-Reduzierungen und die Zahl der Fahrer und Einnahmen ging zurück. 

Die Gasrationierung während des Zweiten Weltkriegs belebte den Transit in Rhode Island und die Zahl der Fahrer stieg 151.4 auf ein Allzeithoch von 1944 Millionen. 

Als nach dem Krieg wieder Benzin verfügbar wurde, nahmen die Menschen Privatfahrzeuge an und die Fahrerzahl sank. Trotz großer Anstrengungen, Fahrer anzuziehen, ging die Zahl der Fahrer weiter zurück. 

Transit in Rhode Island wurde 1951 unter der United Transit Company (UTC) neu erfunden. In diesem Jahr beförderte das System über 100 Millionen Passagiere. Bis 1955 hatten Diesel- und Benzinbusse den spurlosen Wagen ersetzt, was dem System ein völlig neues Image verlieh. 

Als der Autobahnbau zunahm und immer mehr Menschen Autos kauften, ging die Zahl der Transitfahrer jedoch zurück und ging in 100 Jahren von 20 Millionen auf 15 Millionen zurück. 

Die Generalversammlung von Rhode Island gründete 1964 die Rhode Island Public Transit Authority (RIPTA) und beendete damit die Privatisierung des Transitsystems. RIPTA nahm am 1. Juli 1966 den Betrieb auf. 

Zwei Jahre später betrug die jährliche Fahrerzahl bis zu 21 Millionen. In den nächsten 15 Jahren hat RIPTA die Anzahl der zurückgelegten Busmeilen mehr als verdoppelt. Bis 1979 konnten fast 70% der Einwohner von Rhode Island Zugang zu Transitdiensten haben. 

Als RIPTA in den frühen 1980er Jahren die Anzahl der zurückgelegten Busmeilen weiter ausbaute, um ein wirklich landesweites System zu schaffen, stieg die Zahl der Fahrer. 

Am Vorabend des 21. Jahrhunderts startete RIPTA eine fortlaufende Initiative zum Aufbau eines hochwertigen Nahverkehrssystems, das einen verbesserten Service, neue Technologien und Mobilitätsoptionen sowie bequeme, wirtschaftliche Alternativen zu Einzelfahrten bietet. 

Zwischen 1999 und 2002 hat RIPTA eine Reihe positiver Veränderungen eingeleitet. Dazu gehörten: Einführung des Providence LINK-Systems unter Verwendung von CNG-Wagen (Clean Fuel) für die beiden LINK-Linien; Bau des hochmodernen John H. Chafee Transportwartungs- und Betriebszentrums; Aufrüstung der Flotte durch Ersetzen vieler Fahrzeuge, die ihre Nutzungsdauer überlebt hatten, durch neue; und Einführung eines saisonalen Fährdienstes nach Providence / Newport. 

In den gleichen Jahren eröffnete RIPTA auch ein neues Kennedy Plaza-Passagierterminal und einen Busliegeplatz, führte Flex Service in Vorortgemeinden ein und wurde zum Hauptträger für RIde, das landesweite Paratransit-Programm für ältere Menschen und Menschen mit Behinderungen. 

Kurz danach setzte RIPTA die Aufrüstung der Flotte fort, begann, schwefelarmen Kraftstoff für die gesamte Flotte zu verwenden - was von der US-amerikanischen Umweltschutzbehörde gelobt wurde - und führte die elektronische Tariftechnologie für den Festnetzdienst des Systems ein. 

RIPTA plant, den Transit in Rhode Island weiter neu zu erfinden, um Anwohnern und Besuchern einen kostengünstigen und exzellenten Service zu bieten. Wir bieten Passagieren Reiseinformationen in Echtzeit über unsere Website und eine Drittanbieter-App. Wir sind dabei, unser Tarifsystem zu aktualisieren, damit Passagiere problemlos mit nachladbaren Karten oder mobilen Apps einsteigen können, die sie mit Online-Konten verwalten können. Mit Unterstützung des Staates setzen wir Volkswagen-Abrechnungsdollar ein, um emissionsfreie Elektrobusse in unsere Flotte aufzunehmen, und bauen einen neuen Hochfrequenzbuskorridor, der den Krankenhausbezirk von Providence mit dem Bahnhof von Providence verbindet.

Quellen:

• Die Rhode Island Public Transit Authority (RIPTA) dankt URI-Professor D. Scott Molloy für die historischen Informationen zum Transit in Rhode Island.
•  Rhode Island Transit Album (Boston: Boston Street Railway Association, Inc., 1978) p. 3