El transporte público hizo su primera aparición en Rhode Island durante la Guerra Civil. Durante los siguientes 100 años, el sector privado corrió el tránsito con ómnibus tirados por caballos que sirvieron las primeras rutas del estado.

En 1865, cuando más de dos millones de personas al año se habían convertido en consumidores de tránsito, la Union Railroad, de propiedad privada, comenzó a operar un sistema de ferrocarril a caballo. Durante la próxima década, a medida que crecía la demanda, este sistema de tránsito se expandió a los suburbios de Providence. 

El tranvía eléctrico debutó en 1889. En la década de 1890, este tipo de tranvía operaba principalmente en los suburbios. El número de pasajeros anual aumentó, subiendo a 24 millones en 1892 y 34 millones en 1897. 

Union Railroad se convirtió en la Compañía de Rhode Island en 1902 y asumió la tarea de vincular a las empresas de servicios públicos con las operaciones ferroviarias. Solo cuatro años después (1906), el New Haven Railroad adquirió la compañía. 

Reorganizada en 1921 como United Electric Railways (UER), la compañía supervisó las operaciones diarias del sistema de tránsito en Rhode Island. En este momento, el estado también se involucró en el tránsito, colocando el sistema bajo la autoridad reguladora de la comisión de servicios públicos y haciéndolo elegible para ciertas exenciones de impuestos. Dos años después, los viajes de pasajeros alcanzaron un máximo anual extraordinario de 154 millones. 

En 1926, la New England Power Company compró la UER y una compañía holding, la Rhode Island Service Company, luego se hizo cargo de las operaciones del sistema de tránsito. 

Pero el inicio de la Gran Depresión en 1930 detuvo las mejoras en el servicio. Pronto se redujeron los servicios y disminuyeron los pasajeros y los ingresos. 

El racionamiento de gas durante la Segunda Guerra Mundial revivió el tránsito en Rhode Island y el número de pasajeros se elevó a un máximo histórico de 151.4 millones en 1944. 

Cuando la gasolina volvió a estar disponible después de la guerra, la gente adoptó vehículos personales y la cantidad de pasajeros disminuyó. A pesar de los grandes esfuerzos para atraer a los pasajeros, la cantidad de pasajeros continuó disminuyendo. 

El tránsito en Rhode Island se reinventó en 1951 bajo la United Transit Company (UTC). En ese año, el sistema transportó más de 100 millones de pasajeros. Para 1955, los autobuses diesel y de gasolina habían reemplazado el carro sin rieles, dando al sistema una imagen completamente nueva. 

Sin embargo, a medida que aumentó la construcción de carreteras y más y más personas adquirieron automóviles, la cantidad de pasajeros disminuyó, disminuyendo de 100 millones a 20 millones en 15 años. 

La Asamblea General de Rhode Island creó la Autoridad de Tránsito Público de Rhode Island (RIPTA) en 1964, poniendo fin a la privatización del sistema de tránsito. RIPTA comenzó a operar el 1 de julio de 1966. 

Dos años después, la cantidad anual de pasajeros era de hasta 21 millones. En los siguientes 15 años, RIPTA aumentó más del doble el número de millas recorridas en autobús. Para 1979, casi el 70% de los residentes de Rhode Island podían acceder al servicio de tránsito. 

A medida que RIPTA continuó expandiendo la cantidad de millas recorridas en autobús a principios de la década de 1980 para crear un sistema verdaderamente estatal, la cantidad de pasajeros aumentó. 

En vísperas del siglo XXI, RIPTA comenzó una iniciativa en curso para construir un sistema de transporte público de calidad, que ofreciera un servicio mejorado, nuevas tecnologías y opciones de movilidad, y alternativas económicas y convenientes a los viajes en vehículos de un solo ocupante. 

Entre 1999 y 2002, RIPTA inició una serie de cambios positivos. Estos incluyeron: presentar el sistema Providence LINK, utilizando carros de combustible limpio (GNC) para las dos líneas del LINK; construyendo el moderno Centro de Mantenimiento y Operaciones de Transporte John H. Chafee; mejorando la flota, reemplazando muchos vehículos que habían sobrevivido sus vidas útiles por otros nuevos; e introducir un servicio de ferry estacional de Providence / Newport. 

En los mismos años, RIPTA también abrió una nueva terminal de pasajeros Kennedy Plaza y un centro de atraque de autobuses, introdujo el Servicio Flex en las comunidades suburbanas y se convirtió en el principal operador de RIde, el programa estatal de paratránsito que atiende a personas mayores y personas con discapacidades. 

Poco después, RIPTA continuó mejorando la flota, comenzó a usar combustible con contenido de azufre ultra bajo para toda la flota, elogiado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., E introdujo tecnología de tarifa electrónica para el servicio de ruta fija del sistema. 

RIPTA planea continuar reinventando el tránsito en Rhode Island para brindar a los residentes y visitantes un servicio excelente y rentable. Proporcionamos a los pasajeros información de viaje en tiempo real a través de nuestro sitio web y una aplicación de terceros. Estamos en el proceso de actualizar nuestro sistema de cobro de tarifas para que los pasajeros puedan abordar con la facilidad de las tarjetas recargables o aplicaciones móviles que pueden administrar con cuentas en línea. Con el apoyo del Estado, estamos utilizando los dólares del acuerdo de Volkswagen para introducir autobuses eléctricos de cero emisiones en nuestra flota y estamos construyendo un nuevo corredor de autobuses de alta frecuencia que conectará el distrito hospitalario de Providence con la estación de tren de Providence.

Fuentes:

• La Autoridad de Tránsito Público de Rhode Island (RIPTA) agradece al Profesor D. Scott Molloy de URI por la información histórica sobre el tránsito en Rhode Island.
•  Álbum de tránsito de Rhode Island (Boston: Boston Street Railway Association, Inc., 1978) p. 3